語言學(xué)在其產(chǎn)生初期與發(fā)展過程中曾一度受阻，遭到人們的非議。句法學(xué)(syntax)一詞源自于希臘語，它的字面意思是排列，主要研究的是語言的句子結(jié)構(gòu)。句子是根據(jù)一種特定的排列詞的方式構(gòu)成的。排列正確的句子被認(rèn)為是合乎語法的句子，而合乎語法的句子是根據(jù)一套句法規(guī)則構(gòu)成的。

　　對于本族語者來說，句法知識不是課堂上學(xué)到的內(nèi)容，而是在人們大約三、四歲的時候，成功習(xí)得母語之后就已經(jīng)掌握的東西。即使多年不使用母語，它也不會發(fā)生明顯的退化，因?yàn)楦鶕?jù)最新的研究，句法知識可以定位到人們大腦中特定的某個區(qū)域，除非因?yàn)榘l(fā)生意外，大腦收到損傷，否則這種能力一直都存儲于大腦之中。

　　20世紀(jì)中葉，維諾格拉多夫院士指出：句子是形式和意義的統(tǒng)一體，句法學(xué)的主要任務(wù)是描寫句法結(jié)構(gòu)和語義結(jié)構(gòu)，以及它們之間的對應(yīng)關(guān)系。換句話說，句法學(xué)主要的研究對象并不僅限于句子，它還應(yīng)該包括：各種構(gòu)成句子的結(jié)構(gòu)，例如，詞組或短語、句子的構(gòu)成方法及構(gòu)成的順序。尤其是當(dāng)句子被運(yùn)用在不同的抽象語境中的時候，句子結(jié)構(gòu)在表意層面上會有非常大的區(qū)別。

　　雖然句法學(xué)一直是語言學(xué)中一個非常重要的分支，但在人們的日常生活中，似乎很少有人會提到它。這主要是由于很多時候，當(dāng)談到句子的結(jié)構(gòu)時，人們往往會使用語法(grammar)一詞來代替它。例如，劍橋出版過一本廣受好評的英語語法教材《Advanced Grammar in Use》，在書名中同樣使用了grammar一詞。

　　那么，句法學(xué)和人們喜歡提到的語法之間到底有什么不同之處呢?一般情況下，廣義上的語法研究的內(nèi)容更加豐富一些，它不僅會討論句子的結(jié)構(gòu)、句子的構(gòu)成方法以及構(gòu)成的順序，而且還會研究詞性、構(gòu)詞法以及單詞搭配等這些看似屬于詞匯學(xué)的研究范疇的東西，甚至有時候還會討論語素學(xué)和音系學(xué)中的一些規(guī)則。而句法學(xué)，通常會忽略詞組、短語或句子在語境中的意思和作用，單純地討論抽象的句子結(jié)構(gòu)。但是無論如何，語言本身就是一個整體，想要在不同的分支之間劃分出清晰的界限是不可能做到的。只能說，相較于語法學(xué)而言，句法學(xué)的研究內(nèi)容更加局限，而且與其它分支關(guān)聯(lián)也較弱一些。